Ethanol hay cồn được quan niệm một chất đốt thay thế cho thân mật với môi trường hơn so với chất đốt hóa thạch ngoại trừ những hạn chế của nó. Phương pháp sản xuất ethanol phổ biến là lên men đường hay ngũ cốc với men rượu. Tuy nhiên, các loại cây trồng làm nguyên liệu như bắp (ngô) thường phải mất thời gian thu hoạch, chiếm nhiều diện tích nuôi trồng và cần đến mọng nước và phân bón. Hôm nay, các nhà bác học tại đại học Stanford đã nghĩ ra một phương pháp sản xuất ethanol lỏng từ khí carbon monoxide (CO).
Công nghệ này được diễn tiến bởi phó giáo sư hóa học Matthew Kanan và người học tốt nghiệp Christana Li. Trong khi ethanol được ngâm chiết từ quá trình lên men thì kỹ thuật của họ lại áp dụng nước bão hòa với khí CO và đặt giản dịch này trong một pin điện hóa ở nhiệt độ cơ thể phòng.
Cũng giống như các loại pin chất đốt khác, pin nước-CO có 2 cực điện âm và dương để luân chuyển dòng điện. Trong trường hợp của pin chất đốt hydro, dòng điện có thể chuyển đổi nước chứa bên trong pin thành khí oxy và hydro. Bằng việc áp dụng cực âm làm từ một oxide đồng, Kanan và Li đã có thể khử CO trong nước thành ehtanol và acetate.
Với các cực âm bằng đồng bình thường, hiệu suất chuyển đổi chỉ đạt khoảng 1/10. Kanan biện minh rằng: “Các cực điện đồng bình thường chứa các hạt nano xếp xếp lên nhau. Oxit đồng trái lại có kết cấu từ các tinh thể nano đồng và tất cả đều được liên kết với nhau trong một tổ chức liền mạch với các ranh giới được vạch rõ”. Cấu trúc này cho phép đồng áp dụng đến 57% dòng điện để tạo ra ethanol và acetate theo Stanford và đây là một chữ số khá ấn tượng.
Tuy nhiên, sẽ còn tuyệt vời hơn nếu dòng điện áp dụng trong quá trình có thể xảy ra lấy từ các nguồn sinh lực tái sinh và nếu CO có thể xảy ra phái sinh từ một nguồn xanh hơn so chất đốt hóa thạch. Đây cũng là điều các nhà nghiên cứu đang hướng đến cùng với việc tăng hiệu suất quá trình. Họ cũng đang tìm cách áp dụng công nghệ để sản xuất các chất đốt khác ngoài ethanol.
